在博物館保存了70年的“猛犸象”骨骼，結(jié)果卻是完全不同的存在

看似長(zhǎng)毛象的化石脊骨，實(shí)際上來(lái)自一種完全不同且意想不到的動(dòng)物。

考古學(xué)家奧托·蓋斯特1951年，在一次穿越阿拉斯加內(nèi)陸、費(fèi)爾班克斯以北的史前地理區(qū)域的探險(xiǎn)中，發(fā)現(xiàn)了這些骨骼——兩塊來(lái)自哺乳動(dòng)物脊柱的骨骺板白令陸橋.

根據(jù)骨頭的外觀和位置，蓋斯特的毛象的初始分配（原始猛犸非常有道理：晚更新世的巨型動(dòng)物骨骼在該地區(qū)很常見(jiàn)，而其骨骼的巨大體型顯然是象形動(dòng)物。

蓋斯特將這些骨骸帶到阿拉斯加大學(xué)北方博物館，并在那里被保存了70多年。

多虧了他們的領(lǐng)養(yǎng)猛犸象博物館終于能夠放射性碳定年化石項(xiàng)目，這一項(xiàng)目引發(fā)的問(wèn)題遠(yuǎn)多于解決的。

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那是因?yàn)檫@些骨頭，事實(shí)證明，太年輕了，不像是長(zhǎng)毛象的。這些碳同位素被鎖定，表明其年齡大約在2000到3000年之間。

而猛犸象則被認(rèn)為大約在13,000年前滅絕，只有少數(shù)孤立的種群存在一直掙扎到大約四千年前.

“來(lái)自阿拉斯加內(nèi)陸的晚全新世猛犸象化石將是一個(gè)驚人的發(fā)現(xiàn)：有史以來(lái)最年輕的猛犸象化石，”阿拉斯加費(fèi)爾班克斯大學(xué)生物地球化學(xué)家馬修·伍勒及其團(tuán)隊(duì)寫(xiě)發(fā)表在一篇同行評(píng)審論文中。

“如果準(zhǔn)確的話，這些結(jié)果比過(guò)去幾千年還要年輕最新的......東白令地區(qū)猛犸象的證據(jù)."

在徹底重寫(xiě)猛犸象滅絕時(shí)間線之前，研究人員決定最好確認(rèn)該物種確實(shí)被正確識(shí)別。幸好他們這么做了。

“放射性碳數(shù)據(jù)及其相關(guān)的穩(wěn)定同位素?cái)?shù)據(jù)是異常的最初跡象，”他們寫(xiě).

這些骨骼中含有的氮-15和碳-13同位素含量遠(yuǎn)高于你對(duì)猛犸象這種以草為食的陸地生物的預(yù)期。雖然這些同位素可以在陸地動(dòng)物身上發(fā)現(xiàn)，但在海洋中更為常見(jiàn)，因此往往會(huì)在海洋生物體內(nèi)積累。

從未發(fā)現(xiàn)過(guò)東白令地區(qū)具有如此化學(xué)信號(hào)的猛犸象，因?yàn)榘⒗辜觾?nèi)陸深處并不以海鮮聞名。

“這是我們首次表明標(biāo)本很可能來(lái)自海洋環(huán)境，”伍勒和團(tuán)隊(duì)解釋一下.

猛犸象和鯨魚(yú)專家一致認(rèn)為，僅憑外貌無(wú)法識(shí)別標(biāo)本：古代DNA是必不可少的以“確認(rèn)標(biāo)本的真實(shí)身份”。

雖然標(biāo)本已嚴(yán)重降解，無(wú)法包含我們細(xì)胞核中儲(chǔ)存的那種DNA，但他們?nèi)阅芴崛【€粒體DNA，與北太平洋露脊鯨進(jìn)行比較（日本歐巴拉奈）以及一只普通小須嘴鯨（尖翅目).

“雖然這兩件標(biāo)本神秘的放射性碳測(cè)年已通過(guò)發(fā)現(xiàn)被認(rèn)為的猛犸象化石實(shí)際上是鯨魚(yú)而得到解答，但隨后一個(gè)同樣令人困惑的謎團(tuán)逐漸明朗，”伍勒和團(tuán)隊(duì)指出.

“兩只已有1000年以上歷史的鯨魚(yú)遺骸，是如何在距離最近海岸線400多公里（250英里）的阿拉斯加內(nèi)陸被發(fā)現(xiàn)的？”

他們提出了幾個(gè)可能的解釋。第一種是“內(nèi)陸鯨魚(yú)入侵”，穿越古老的海灣和河流，鑒于這些鯨類的龐大體型和阿拉斯加內(nèi)陸水體極?。ǜ挥谜f(shuō)缺乏合適的鯨魚(yú)食物）來(lái)看，這種可能性非常低。不過(guò)作者指出，“迷失的鯨類”并非完全聞所未聞。

也許這些骨頭是由古代人類從遙遠(yuǎn)海岸線運(yùn)來(lái)的。這種情況在其他地區(qū)已有記錄，但在阿拉斯加內(nèi)陸從未有過(guò)。

最后，他們無(wú)法排除科學(xué)錯(cuò)誤的可能性。奧托·蓋斯特的標(biāo)本來(lái)自阿拉斯加各地，他在20世紀(jì)50年代初向大學(xué)捐贈(zèng)了許多標(biāo)本。博物館會(huì)不會(huì)搞錯(cuò)了？

這令人震驚地提醒我們，海洋哺乳動(dòng)物的外貌相似性依然存在。

“最終，這可能永遠(yuǎn)無(wú)法完全解決，”伍勒和團(tuán)隊(duì)寫(xiě).“不過(guò)......這項(xiàng)努力成功排除了這些標(biāo)本作為最后猛犸象的候選者?！?/p>

該研究發(fā)表在第四紀(jì)科學(xué)雜志.

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